Une sphère ne peut pas devenir plate sans être déformée
Imaginez que vous essayiez d’aplatir la peau d’une orange sur une table. Il faudrait la couper, l’étirer ou la froisser.
Pour la Terre, c’est pareil. Une carte plane ne peut pas conserver en même temps les bonnes formes, les bonnes surfaces, les bonnes distances et les bonnes directions.
Chaque projection choisit donc ce qu’elle préserve… et ce qu’elle déforme.
Pourquoi Mercator grossit le Nord
La projection de Mercator a été créée au XVIe siècle pour la navigation. Elle conserve bien les angles : sur cette carte, une route suivie avec un cap constant apparaît comme une ligne droite.
Mais plus on s’éloigne de l’équateur, plus les surfaces sont agrandies. L’Afrique n’est pas réellement rétrécie : ce sont surtout le Groenland, le Canada, la Russie ou l’Europe qui sont représentés beaucoup trop grands.
Le chiffre qui remet tout en place
Sur un planisphère de Mercator, le Groenland peut sembler presque aussi vaste que l’Afrique.
En réalité, l’Afrique couvre environ 30,4 millions de km², contre environ 2,2 millions de km² pour le Groenland.
L’Afrique est donc environ quatorze fois plus grande.
Elle est aussi environ 1,8 fois plus vaste que la Russie et près de trois fois plus grande que le Canada.
Alors, quelle carte dit vrai ?
Aucune carte plane n’est parfaite.
Pour comparer les superficies, il faut utiliser une projection dite équivalente, qui conserve les surfaces. Pour naviguer, Mercator reste utile. Pour montrer le monde dans son ensemble, certaines projections répartissent mieux les déformations.
Le globe reste la représentation la plus fidèle des proportions générales.
Une carte n’est donc pas un mensonge : c’est un outil. Le problème commence lorsqu’on oublie ce qu’elle déforme.
Repères, nuances et vérifications
Mercator ne fut pas conçue pour minimiser l’Afrique
Sa déformation résulte de sa construction mathématique et de son objectif nautique. Les surfaces augmentent progressivement avec la latitude, de manière symétrique au nord et au sud.
Pourquoi cette projection reste partout en ligne
La variante Web Mercator est très utilisée par les services cartographiques numériques, car elle facilite l’affichage continu, le zoom et le découpage des cartes en tuiles. Elle reste toutefois inadaptée pour comparer directement des superficies.
Une projection équivalente déforme autre chose
Préserver les surfaces oblige à modifier les formes ou les angles. Il n’existe donc pas de planisphère capable de tout montrer correctement à la fois.
Sources consultables
Sources consultées le 2 août 2026. Les liens renvoient directement aux documents, données ou contenus cités.
Liens relus le 2 août 2026. Les faits documentés renvoient aux sources ci-dessus ; l’angle et les conclusions restent éditoriaux.
